Los netsuke son unas deliciosas figurillas con una dimensión máxima de entre 3 y 10 cm.  provenientes de Japón. Su origen es puramente práctico: en la vestimenta tradicional japonesa (kimonos) no existían los bolsillos, por eso los objetos personales se llevaban en pequeñas bolsas o cajitas múltiples (inro) que se sujetaban al cuerpo a través del cinturón (obi) con un cordón y un tope. Este tope, que empezó siendo una pieza simple de madera en los siglos XV-XVI, evolucionó en formas figurativas y, cuando el estilo occidental en el vestido se impuso en Japón a partir del siglo XIX, éstas se independizaron de su función y pasaron a convertirse en objetos de coleccionismo sobre todo en Occidente.

Los netsuke pueden estar hechos de marfil de diferentes especies animales, maderas duras, porcelana, metal o incluso coral. Representan desde personas ejerciendo su oficio hasta animales cotidianos o fabulosos para invocar la buena suerte. Los más elaborados recrean escenas completas, con diferentes puntos de vista, e incluso los hay con temática erótica. En su base muestran el sello del artesano que los realizó.

Un auténtico netsuke presenta dos agujeros (por donde se pasaba el cordón de la bolsa) hechos a posteriori en la figura o aprovechándola (por ejemplo, con los brazos en jarra), y no hay que confundirlos con meras miniaturas japonesas hechas en materiales nobles. A este respecto, lo más probable es que un netsuke hecho a partir del siglo XX sea «falso», es decir, fabricado expresamente para su venta como objeto artístico y no como complemento de vestuario.

Para saber más: Netsuke.org